Europa steekt half miljard euro in drie Europese raketstartups

De ESA maakte deze week bekend dat het contracten heeft ondertekend met een aantal Europese raketstartups. Het geld komt uit de 'European Launcher Challenge', een programma dat de Europese lanceercapaciteit moet vergroten. Volgens de ruimtevaartorganisatie is het doel om de toegang tot de ruimte voor Europa robuuster te maken, zodat het continent niet langer grotendeels afhankelijk is van buitenlandse draagraketten zoals die van SpaceX.

Drie bedrijven, bijna 550 miljoen euro

Het Duitse Rocket Factory Augsburg ontvangt 186,9 miljoen euro voor de ontwikkeling van de RFA One-raket. Het bedrijf wordt vooral gefinancierd door Duitsland, met een bijdrage van het Verenigd Koninkrijk. Het Spaanse PLD Space krijgt 158,9 miljoen euro voor zijn Miura 5-raket, met Spanje als grootste geldschieter en steun van Duitsland. Isar Aerospace, eveneens uit Duitsland, krijgt het grootste bedrag: 197,8 miljoen euro voor de Spectrum-raket, gefinancierd door Duitsland, Oostenrijk en Noorwegen. Een vierde contract, met het Frans-Duitse MaiaSpace, is bijna rond. Voor sommige van deze jonge bedrijven is de ESA-steun cruciaal om te kunnen doorgaan met de bouw en eerste testvluchten van hun raketten.

Waarom Europa dit doet

Europa worstelt al langer met zijn eigen toegang tot de ruimte. De Ariane 6-raket van Arianespace is operationeel, maar duur en niet herbruikbaar, terwijl bedrijven als SpaceX met herbruikbare raketten de prijzen wereldwijd hebben gedrukt. Door meerdere kleinere Europese lanceerbedrijven tegelijk te steunen, hoopt de ESA op meer concurrentie en meer keuze binnen Europa zelf, vooral voor het lanceren van kleinere satellieten. Geen van de drie ondersteunde raketten is overigens een zware medium-lift-raket: het gaat om kleinere lanceervoertuigen die zich richten op de markt voor kleine en middelgrote satellieten.

Ondertussen: Chinese concurrent klaar voor debuut

Terwijl Europa zijn eigen sector opbouwt, staat in China een nieuwe speler klaar voor zijn allereerste vlucht. Het commerciële bedrijf Galactic Energy heeft een lanceervenster aangevraagd voor de Pallas-1, een tweetraps raket op vloeibare brandstof. Volgens recent gepubliceerde luchtruimwaarschuwingen ligt het lanceervenster tussen 31 augustus en 1 september. De Pallas-1 is ontworpen om herbruikbaar te zijn, maar bij deze eerste vlucht wordt geen poging gedaan om de eerste trap terug te laten landen. De raket heeft een diameter van 3,35 meter, een startgewicht van 283 ton en kan tot 7.000 kilogram naar een lage baan om de aarde brengen, vergelijkbare cijfers als bij de Europese startups in ontwikkeling. Er zijn nog geen ladingen voor de vlucht aangekondigd.

De gelijktijdige ontwikkelingen laten zien hoe de wereldwijde markt voor toegewijde lanceringen van kleine en middelgrote satellieten steeds voller wordt. Waar China al een werkend, zij het nog onbewezen, commercieel programma heeft staan, moet Europa zijn startups nog door de laatste ontwikkelfase en eerste testvluchten heen loodsen voordat ze net zo betrouwbaar zijn.