SpaceX wil Starship op 22 september eindelijk een baan om de aarde in sturen

SpaceX heeft een nieuwe datum geprikt voor de veertiende testvlucht van Starship, de grootste raket die het bedrijf van Elon Musk ooit heeft gebouwd. De lancering vanuit Texas staat gepland voor 22 september om 7:15 uur lokale tijd, met een lanceervenster van 75 minuten. Toestemming van de Amerikaanse toezichthouder moet nog wel binnen zijn. Wat deze vlucht bijzonder maakt: voor het eerst probeert SpaceX het bovenste deel van Starship daadwerkelijk in een baan om de aarde te brengen.

Aan boord zitten 26 exemplaren van de nieuwe, grotere versie van de Starlink-satellieten, het satellietinternet van SpaceX. Die moeten op een hoogte van 275 kilometer worden losgelaten en gebruiken daarna hun eigen motortjes om verder omhoog te klimmen. Lukt de missie, dan maakt de bovenste trap van Starship zes rondjes om de aarde voordat de vlucht na ongeveer tien uur eindigt. Het zou een belangrijke mijlpaal zijn: sinds de allereerste testvlucht in april 2023 boekte SpaceX vooruitgang met vallen en opstaan, maar een echte baan om de aarde is er nog nooit uitgekomen.

Booster kreeg last van ijs in de motoren

De vorige testvlucht, op 24 juli, verliep goed tijdens de lancering. Problemen ontstonden pas bij de terugkeer van de Super Heavy-booster, de onderste trap van de raket. Na een geslaagde boostback burn, waarbij de booster zichzelf terugstuurt richting de lanceerplek, raakten de drie middelste motoren verstopt door ijsvorming. Daardoor moest die manoeuvre voortijdig worden afgebroken. Bij de daaropvolgende landingspoging ontstaken nog maar acht van de dertien motoren, en de booster maakte uiteindelijk een harde splashdown in de Golf van Mexico.

Voor de nieuwe vlucht heeft SpaceX de brandstoffiltering naar de motoren aangepast en de software verbeterd, zodat motoren betrouwbaarder opnieuw ontsteken. Toch neemt het bedrijf voor de zekerheid geen risico: deze booster probeert niet terug te keren naar de lanceerbasis, maar test opnieuw een gecontroleerde landing in zee. Gaat dat goed, dan kan SpaceX bij de volgende vlucht weer proberen de booster met de lanceertoren op te vangen, zoals het bedrijf al eerder liet zien.

Hitteschild moet bewijzen wat het kan

Ook het bovenste deel van Starship keert deze keer niet terug naar Texas. In juli kwam dat onderdeel grotendeels heel neer in de Indische Oceaan, maar SpaceX wil eerst meer gegevens verzamelen over de prestaties van het hitteschild voordat het een terugkeer naar het vasteland waagt. Dat schild moet het ruimtevaartuig beschermen tegen de extreme hitte die ontstaat bij het terugkeren in de dampkring.

Op basis van gegevens uit de vorige vlucht zijn de hittewerende tegels steviger vastgezet op plekken waar ze het makkelijkst loslaten. Ook zijn plekken aangepakt waar heet plasma achter de tegels kon binnendringen, en test SpaceX een gebogen tegelvorm die de hitte in de naden tussen tegels vermindert. Opvallend detail: twee tegels die eerder werden geborgen van een vorig testvoertuig, worden nu voor het eerst hergebruikt op de nieuwe Starship. Een klein maar veelzeggend teken dat SpaceX serieus werk maakt van een volledig herbruikbare raket, waarmee ruimtevaart uiteindelijk goedkoper moet worden en satellietconstellaties zoals Starlink sneller kunnen groeien.