Chinese raket valt uiteen in de ruimte, Europa boekt lanceersucces

De Long March 6C bracht op 24 augustus zeven satellieten naar een baan om de aarde. Nog geen twee dagen later zag het Amerikaanse bedrijf LeoLabs, dat de ruimte met eigen radarsystemen in de gaten houdt, dat de bovenste trap van de draagraket uiteenviel. Volgens eerste schattingen ontstonden tientallen tot honderden brokstukken. Omdat de baan relatief laag ligt, zal het puin naar verwachting binnen enkele jaren vanzelf verbranden in de dampkring.

Toch is dit niet de eerste keer dat een Chinese raket van dit type in de problemen komt. De iets grotere Long March 6A veroorzaakte in 2022 en 2024 twee vergelijkbare explosies, die samen meer dan 1200 stukken ruimtepuin opleverden. Experts waarschuwen dat een opeenstapeling van zulke incidenten het risico op een kessler-syndroom vergroot: een kettingreactie van botsingen die grote delen van de ruimte om de aarde onbruikbaar kan maken.

Europa zet stappen met eigen raketten

Terwijl China kampt met ruimtepuin, meldt Europa juist goed nieuws. De Ariane 6 voerde eind augustus zijn eerste missie uit naar een geostationaire transferbaan, de verste vlucht van de raket tot nu toe. Aan boord zat de Europese weersatelliet MTG-I2, die straks de naam Meteosat-14 krijgt en is bestemd voor het Europese weerbureau Eumetsat. Daarmee keert Eumetsat terug naar Europese lanceerdiensten, nadat vertragingen bij Ariane 6 het bureau eerder dwongen zijn vorige weersatelliet met een Amerikaanse Falcon 9-raket te lanceren. Met acht geslaagde missies op negen vluchten sinds de eerste testvlucht in 2024 bouwt de Ariane 6 langzaam een betrouwbare reputatie op, al blijven vragen over de concurrentiepositie van de raket bestaan.

Ook Europese raketstartups groeien hard. Het Duitse bedrijf Isar Aerospace probeert deze week opnieuw zijn kleine Spectrum-raket de ruimte in te krijgen vanaf lanceerbasis Andøya in Noorwegen, na eerdere mislukte pogingen. Isar ontving vorige maand 230 miljoen dollar van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Ook het Spaanse PLD Space en het Duitse HyImpulse haalden recent tientallen miljoenen euro's aan extra financiering op, mede dankzij het ESA-programma European Launcher Challenge, dat de Europese raketindustrie minder afhankelijk moet maken van Amerikaanse aanbieders.

Grote spelers heroverwegen hun aanpak

Ook bij de gevestigde ruimtevaartmachten verschuift er iets. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA overweegt voortaan raketlanceringen in bulk in te kopen, naar het voorbeeld van het Amerikaanse leger, om zo lagere prijzen en meer zekerheid voor lanceerbedrijven te realiseren. China voegde intussen met de Pallas-1 van bedrijf Galactic Energy alweer zijn zesde nieuwe raket van dit jaar toe aan zijn vloot. Het Amerikaanse leger had de bovenste trap van die raket enkele dagen na de lancering echter nog niet toegevoegd aan zijn catalogus van bekende ruimteobjecten, wat volgens ruimtevaartvolgers ongebruikelijk is voor een geslaagde lancering.