Robotboot Typhoon kan nu een zwerm eenmalige aanvalsdrones lanceren

De Typhoon is een amper 3,4 meter lange onbemande boot, gebouwd voor uiteenlopende taken zoals maritieme surveillance en het vervoeren van vracht op zee. Het Californische bedrijf Splash Industries voegt daar nu een nieuwe mogelijkheid aan toe: het lanceren van aanvalsdrones vanaf het water. De nieuwe module heet de Airstrike Pack en wordt aangestuurd via de eigen software van het bedrijf, Splash C2. Operators kunnen daarmee op afstand drones afvuren zonder dat er iemand aan boord hoeft te zijn.

Een lanceerplatform op zee

Het idee achter de Airstrike Pack is dat een snelle, onopvallende boot drones dichter bij een missiegebied kan brengen voordat ze worden gelanceerd. Normaal moeten dit soort onbemande vliegtuigen hun hele route vanaf de kust of een groot marineschip afleggen. Door ze vanaf een kleine robotboot te lanceren, hoeven de toestellen een veel kortere afstand te overbruggen. Splash heeft de module al getest tijdens een oefening waarbij twee partijen tegen elkaar streden. Over hoeveel drones de boot kan meenemen, of over het gewicht, bereik en de mogelijkheden van de drones zelf, doet het bedrijf geen mededelingen. Wel benadrukt Splash dat het zowel de elektronica als de software zelf ontwikkelt. Dat moet het systeem goedkoper maken dan concurrerende producten, tot naar eigen zeggen een tiende van de prijs.

Snelheid en bereik als troef

Ondanks de compacte afmetingen kan de Typhoon grote afstanden afleggen: meer dan 600 zeemijl, omgerekend ruim 1100 kilometer. De boot haalt snelheden boven de 50 knopen, omgerekend zo'n 93 kilometer per uur, en kwam tijdens tests zelfs boven de 70 knopen uit. Die combinatie van snelheid, bereik en een klein fysiek profiel maakt de boot geschikt voor missies waarbij opvallendheid en slagkracht minder belangrijk zijn dan snelheid en actieradius. De Airstrike Pack breidt de inzetbaarheid verder uit: de boot wordt zo een mobiel lanceerplatform dat drones dichter bij hun doel kan brengen dan een lanceerpunt op het vasteland.

Van bevoorrading tot aanvalsplatform

De drone-lancering volgt op een andere test van de Typhoon tijdens de RIMPAC-oefening bij Hawaï. Daar voerde een Typhoon in juli naar eigen zeggen de eerste volledig autonome bevoorrading van een varend marineschip uit. De boot leverde onderdelen aan het Amerikaanse landingsschip USS Essex en voer daarbij zelfstandig het overstroomde dek van het schip binnen, zonder radio- of satellietcommando's. De proef stond onder toezicht van een onderzoeksconsortium van de Amerikaanse marineschool. Splash werkt inmiddels ook aan een grotere onbemande boot, de Tempest, die de Amerikaanse marine gaat testen. Het bedrijf laat zien dat onbemande boten steeds vaker niet alleen zelfstandig opereren, maar ook andere robotsystemen kunnen vervoeren, lanceren en ondersteunen.