China test laser op amfibisch gevechtsvoertuig tegen drones

Foto's die eind augustus op Chinese sociale media verschenen, tonen een opvallende aanpassing van het Type 19-gevechtsvoertuig: naast het gebruikelijke automatische kanon is er nu ook een lasersysteem op de koepel gemonteerd, samen met extra sensoren. De beelden zijn niet officieel bevestigd, maar wijzen op een nieuwe manier om troepen te beschermen tegen de groeiende dreiging van drones.

Het Type 19 is een amfibisch 8x8 gevechtsvoertuig dat in gebruik is bij de 73ste Groepsleger van het Oostelijk Militair Commando van China. Dat commando zou een centrale rol spelen bij een eventuele Chinese aanval op Taiwan. Voertuigen uit deze familie kunnen zowel over land als over water opereren, wat ze geschikt maakt voor landingsoperaties vanaf zee.

Laser als antwoord op drones

De toevoeging van een lasersysteem lijkt vooral bedoeld om kleine, onbemande vliegtuigjes uit de lucht te schieten. Dat zou individuele voertuigen in staat stellen zelfstandig drones te detecteren en uit te schakelen, zonder afhankelijk te zijn van grotere luchtafweersystemen die niet overal tegelijk kunnen zijn. Bij een amfibische aanval, waarbij voertuigen tijdens het aan land komen extra kwetsbaar zijn, kan dat een groot voordeel opleveren.

Toch roept de aanpassing ook vragen op. Timothy Heath, oprichter van adviesbureau Perceptum en voormalig analist bij denktank RAND en het Amerikaanse leger, zegt tegen de Zuid-Chinese ochtendpost dat het op basis van de beelden lastig te zeggen is of de wijzigingen invloed hebben op het vermogen van het voertuig om door water te varen. Een laser vraagt veel stroom en de apparatuur moet bestand zijn tegen zout water. Extra gewicht zou gecompenseerd kunnen worden door bijvoorbeeld de bemanning te verkleinen of andere uitrusting te verwijderen. Heath noemt het systeem desondanks potentieel zeer waardevol in een conflict om Taiwan, vooral als Taiwanese troepen drone-zwermen inzetten tegen landende Chinese eenheden.

Taiwan zet zwaar in op drones

De ontwikkeling van het gelaserde voertuig komt op een moment dat Taiwan zijn eigen droneleger snel uitbreidt. Het Taiwanese kabinet heeft een aanvullend defensiebudget van 4,6 miljard dollar voorgesteld, met daarin meer dan 600 kustverkenningsdrones en ruim 40.000 aanvalsdrones voor de kustverdediging. Daarnaast is er al een apart budget van 7,6 miljard dollar goedgekeurd voor de bouw van drones in eigen land, verspreid over zes jaar. Taiwan heeft ook delen van zijn leger gereorganiseerd rond dronegevechten, met speciale droneonderdelen in drie operationele gevechtszones.

De oorlog tussen Rusland en Oekraïne liet eerder al zien hoe goedkope drones tanks en artillerie kunnen bedreigen. Voor een landingsmacht die probeert voet aan wal te krijgen, zijn drones dus niet alleen gevaarlijk als aanvalswapen, maar ook waardevol voor het opsporen van troepenbewegingen. Dat maakt geïntegreerde verdedigingssystemen op voertuigniveau, zoals het aangepaste Type 19, steeds aantrekkelijker voor legers wereldwijd.