Nvidia in gesprek over overname van Hugging Face voor ruim 13 miljard dollar

Grootste onlineplatform voor AI-modellen

Hugging Face begon zes jaar geleden als chatbot-app en groeide uit tot het grootste platform waar ontwikkelaars gratis open source-modellen en datasets delen. Bedrijven, universiteiten en individuele programmeurs gebruiken de site om kant-en-klare AI-modellen te downloaden, aan te passen en te trainen. Vrijwel elk groot AI-lab, van Meta tot Mistral, publiceert er zijn werk. Naast taalmodellen host het platform in toenemende mate ook modellen voor robotica en andere fysieke AI-toepassingen, een terrein waarop Nvidia al een grote speler is. Die centrale positie maakt Hugging Face uniek: wie het platform bezit, krijgt in potentie zicht op miljoenen ontwikkelaars en hun rekenbehoefte.

Voor Nvidia is dat aantrekkelijk. Het bedrijf verkoopt de AI-chips waarop het trainen en gebruiken van deze modellen draait. Meer grip op het platform waar modellen vandaan komen, kan de vraag naar Nvidia-hardware verder aanwakkeren. Volgens Amerikaanse media, onder wie The Information en CNBC, praten de twee partijen al weken over een overname die Hugging Face op meer dan 13 miljard dollar zou waarderen, ruim 12 miljard euro. Een deal is nog niet rond en kan alsnog stuklopen, zeggen bronnen die bekend zijn met de gesprekken. Hugging Face is naar verluidt nog niet winstgevend, maar dat doet weinig af aan de strategische waarde die grote techbedrijven aan het platform toekennen.

Niet de eerste toenadering

Nvidia en Hugging Face kennen elkaar al langer. De chipmaker deed in 2023 mee aan een investeringsronde van 235 miljoen dollar, waarbij Hugging Face op 4,5 miljard dollar werd gewaardeerd; ook Google en Microsoft investeerden destijds mee. Eind vorig jaar bood Nvidia naar verluidt nog eens 500 miljoen dollar aan investering, tegen een waardering van 7 miljard dollar. Hugging Face wees dat bod destijds af: het bedrijf wilde geen investeerder die zo veel invloed kreeg dat die de koers van het bedrijf zou kunnen sturen. Ook techgigant Microsoft heeft eerder verkennende gesprekken gevoerd met Hugging Face, maar daar lopen op dit moment geen onderhandelingen meer, melden bronnen. Ook softwarebedrijf Salesforce zou interesse hebben getoond in een overname van Hugging Face. Dat Hugging Face nu wel een volledige overname door Nvidia overweegt, laat zien hoe snel de verhoudingen in de AI-sector veranderen. Nvidia gaf deze week aan dat het nog 18 miljard dollar heeft gereserveerd voor nieuwe investeringen in de rest van dit boekjaar, bovenop de 47,9 miljard dollar die het al in andere bedrijven heeft zitten.

Risico voor de onafhankelijke positie

Een overname raakt aan wat Hugging Face juist sterk maakt: zijn neutraliteit. Het platform host niet alleen modellen die zijn geoptimaliseerd voor Nvidia-hardware, maar ook varianten die draaien op chips van concurrenten zoals AMD en Intel. Ontwikkelaars kiezen bewust voor een platform dat niet aan één chipmaker gebonden is. Komt Hugging Face in handen van Nvidia, dan kan die onafhankelijke status onder druk komen te staan, en daarmee het vertrouwen van de bredere ontwikkelaarsgemeenschap. Voor Nvidia zelf zou een overname wel passen in een bredere strategie: het bedrijf investeert steeds vaker verderop in de keten van AI-infrastructuur, van datacenters tot softwarebedrijven, om zijn positie als onmisbare schakel in de AI-industrie te verstevigen. Die strategie is extra relevant nu toonaangevende AI-labs als OpenAI en Anthropic zelf specialistische chips laten ontwikkelen om minder afhankelijk te worden van Nvidia; met Hugging Face in huis kan Nvidia proberen ontwikkelaars sterker aan zijn eigen hardware te binden. Het bedrijf bracht dit jaar ook zijn eigen familie van open modellen uit, Nemotron genaamd, waarmee het zich nadrukkelijker als speler in het open-source-ecosysteem profileert. Zowel Nvidia als Hugging Face hebben tot dusver niet gereageerd op vragen over de gesprekken.