NASA stelt lancering ISS-bemanning uit na brandstoflek in SpaceX-capsule

De lancering van Crew-13 zou de volgende bemanningswissel naar het internationale ruimtestation ISS worden. Maar tijdens routinematige controles voorafgaand aan de vlucht ontdekten technici een lek van oxidator in het voortstuwingssysteem van de Dragon-capsule. Die capsule, gebouwd door SpaceX, moet de vier astronauten straks veilig naar het ruimtestation en weer terug brengen. Een oxidator is de stof die samen met brandstof verbrandt in de motoren van een dienstmodule, en is onmisbaar om de capsule in de ruimte te laten manoeuvreren. Zonder een goed werkend voortstuwingssysteem kan Dragon niet veilig koppelen aan het ruimtestation of terugkeren naar de aarde.

Lek ontdekt tijdens voorbereidingen

NASA en SpaceX voeren nu extra tests uit en analyseren de gegevens van de capsule om de oorzaak van het lek te vinden. Pas als reparaties zijn uitgevoerd en de spacecraft veilig wordt bevonden, krijgt Dragon toestemming om te vliegen. Een nieuwe lanceerdatum is nog niet bekendgemaakt. Dit soort vertragingen zijn niet ongewoon in de ruimtevaart: veiligheid gaat voor snelheid, zeker bij bemande missies. De vloeibare stuwstof die door het systeem stroomt, staat onder hoge druk en moet extreem betrouwbaar functioneren voordat een bemanning aan boord mag.

Vier astronauten voor een lange missie

Aan boord van Crew-13 zitten NASA-astronauten Jessica Watkins en Luke Delaney, die respectievelijk als commandant en piloot fungeren. Zij worden vergezeld door Joshua Kutryk van de Canadese ruimtevaartorganisatie CSA en de Russische kosmonaut Sergey Teteryatnikov van Roscosmos, die als missiespecialisten meevliegen. Eenmaal aangekomen bij het ruimtestation sluiten de vier zich aan bij Expeditie 75, de ploeg die maandenlang verantwoordelijk is voor onderzoek, onderhoud en dagelijkse werkzaamheden aan boord. Ongeveer twee weken voor de daadwerkelijke lancering gaan de astronauten in quarantaine bij het Johnson Space Center in Houston. Die maatregel moet voorkomen dat de bemanning kort voor vertrek ziek wordt, wat een hele missie in gevaar kan brengen.

Falcon 9 blijft de gekozen raket

Zodra het probleem is verholpen, gaat Crew-13 alsnog de lucht in aan boord van een Falcon 9, de veelgebruikte draagraket van SpaceX. De lancering vindt plaats vanaf Space Launch Complex 40, gelegen op Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Dit lanceercomplex wordt al jaren gebruikt voor bemande en onbemande missies naar het ruimtestation. NASA en SpaceX beloven een nieuwe lanceerdatum bekend te maken zodra alle tests, data-analyses en eventuele reparaties zijn afgerond. Tot die tijd blijft de bemanning op aarde, in afwachting van groen licht voor hun reis naar het ISS.