Duitse raket Spectrum bereikt als eerste Europese lancering een baan om de aarde

De Spectrum-raket van Isar Aerospace steeg woensdagavond op vanaf Andøya Spaceport in Noorwegen en bracht enkele minuten later zijn lading succesvol in een lage baan om de aarde. Het is de eerste keer dat een Europees bedrijf dit voor elkaar krijgt met een eigen ontwikkelde raket, gelanceerd vanaf het Europese vasteland. Eerdere Europese lanceringen verliepen altijd via de basis in Kourou, Frans-Guyana, of met raketten van andere landen.

Van testvlucht naar orbit

Isar Aerospace testte Spectrum vorig jaar voor het eerst. Die vlucht duurde slechts dertig seconden voordat de raket neerstortte, maar bewees wel dat het toestel van de lanceerplatform kon komen. Bij deze tweede poging ging het mis noch tijdens de start, noch tijdens de vlucht naar de baan om de aarde. Spectrum is 28 meter hoog, 2 meter breed en heeft tien raketmotoren. De raket is ontworpen om ladingen tot 1000 kilogram naar een lage baan om de aarde te brengen, het gebied tot ongeveer 2000 kilometer hoogte waar bijvoorbeeld communicatiesatellieten en aardobservatiesatellieten opereren.

Aan boord van deze missie, die de naam 'Onwards and Upwards' kreeg, zaten zes kleine satellieten van het type CubeSat. Deze werden gebruikt voor commerciële en educatieve doeleinden, onder meer om nieuwe technologieën in de ruimte te testen en Europese studenten praktijkervaring te geven. Het Duitse ruimtevaartagentschap DLR selecteerde deze ladingen nadat Isar Aerospace de eerste Microlauncher Competition had gewonnen.

Steun vanuit Europa

Isar Aerospace, opgericht in 2018, kreeg voor de ontwikkeling van Spectrum meerdere financieringsrondes vanuit het Boost!-programma van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Dit programma ondersteunt commerciële bedrijven die ruimtetransportdiensten willen aanbieden, als tegenhanger van de dominantie van Amerikaanse spelers zoals SpaceX. ESA-directeur Josef Aschbacher noemde de lancering historisch en sprak van "een belangrijke stap richting een diverser en autonomer Europees lanceersysteem".

De lancering heeft ook gevolgen voor de zogeheten European Launcher Challenge, een programma waarbij ESA meerdere raketbouwers heeft geselecteerd om voor 2027 een baan om de aarde te bereiken. Isar Aerospace is de eerste van die groep die dit doel heeft gehaald. Volgens Géraldine Naja, ESA's directeur ruimtetransport, is dit een mijlpaal voor de hele Europese sector: "Dit is de eerste keer dat een Europees bedrijf met een eigen draagraket een baan om de aarde bereikt."

Wat betekent dit voor de toekomst

Europa probeert al jaren minder afhankelijk te worden van buitenlandse raketten voor het lanceren van satellieten. Met de opkomst van bedrijven als Isar Aerospace, naast gevestigde partijen zoals Arianespace, ontstaat een markt met meerdere Europese aanbieders. Dat kan de kosten voor lanceringen verlagen en de wachttijden verkorten voor Europese satellietbouwers, onderzoeksinstellingen en bedrijven.