Vega-C brengt twee ESA-satellieten samen naar de ruimte op 15 september

Vanaf de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans-Guyana, stijgt in de nacht van 14 op 15 september 2026 om 03:21 Nederlandse tijd een Vega-C-raket op met een dubbele lading. Vega-C kan tot 2300 kilogram lading de ruimte in brengen en weegt zelf ongeveer 210 ton bij de start. Aan boord zitten FLEX en Copernicus Sentinel-3C, twee satellieten van de European Space Agency (ESA) die samen op één draagraket de ruimte in gaan. Na de lancering volgt in het Duitse Darmstadt een evenement voor media en genodigden bij het Europese ruimtevaartcentrum ESOC, waar de eerste beelden en updates uit de controlekamers worden gedeeld.

Planten laten zien hoe gezond ze zijn

FLEX, voluit Fluorescence Explorer, is de nieuwste Earth Explorer-missie van ESA en de eerste satelliet die specifiek is ontworpen om fotosynthese te meten vanuit de ruimte. Het instrument aan boord, een fluorescentiebeeldspectrometer, registreert het zwakke licht dat planten uitstralen tijdens de fotosynthese. Gezonde planten stralen net iets meer van dit licht uit dan planten onder stress, bijvoorbeeld door droogte of hitte. Het instrument levert wereldwijde kaarten op met een resolutie van 300 bij 300 meter. Daarmee kan FLEX in kaart brengen hoe het gaat met de gezondheid van ecosystemen en hoe de opwarming van de aarde vegetatie wereldwijd beïnvloedt. Voor klimaatonderzoekers is dat waardevolle informatie, omdat planten en bossen een groot deel van de CO2 uit de lucht opnemen.

Derde satelliet in een succesvolle reeks

Sentinel-3C is de derde satelliet in de Sentinel-3-serie, onderdeel van het Europese aardobservatieprogramma Copernicus. De satelliet meet al jarenlang temperatuur, golfhoogte en vegetatie boven oceanen, land, ijs en de atmosfeer. Die gegevens worden gebruikt voor weersvoorspellingen, klimaatmonitoring en het volgen van bijvoorbeeld bosbranden en overstromingen. Sentinel-3C vliegt straks in een zonsynchrone baan om de aarde, net als zijn voorgangers Sentinel-3A en -3B, zodat de satelliet elke plek op aarde steeds op hetzelfde plaatselijke tijdstip fotografeert.

De missies zijn het resultaat van samenwerking tussen ESA, de Europese Commissie en Eumetsat, de Europese organisatie voor meteorologische satellieten. ESA ontwikkelt en bouwt de satellieten, terwijl Eumetsat straks de dagelijkse werking van Sentinel-3C overneemt en de data wereldwijd beschikbaar stelt aan wetenschappers, weerdiensten en overheden. Voor FLEX blijft ESA zelf verantwoordelijk voor de bediening.

Het samen lanceren van twee satellieten op één raket is voor ruimtevaartorganisaties een manier om kosten te delen. Bij de lancering wordt Sentinel-3C, die hoger in de neuskegel van de raket zit, als eerste in zijn baan gebracht, waarna FLEX volgt. Beide missies moeten na de lancering eerst een testfase doorlopen, de zogeheten Launch and Early Orbit Phase, voordat ze hun wetenschappelijke werk beginnen.