ESA lanceert twee aardobservatiesatellieten tegelijk met Vega-C-raket

Vanaf de Europese ruimtehaven Kourou in Frans-Guyana steeg in de vroege ochtend van 15 september een wegwerpraket van het type Vega-C op met twee waardevolle passagiers aan boord. Vlucht VV30 vertrok om 03:21 uur Nederlandse tijd en bracht de satellieten FLEX en Sentinel-3C naar hun baan om de aarde. Beide missies maken deel uit van het Europese aardobservatieprogramma en moeten wetenschappers wereldwijd van nieuwe data voorzien over het klimaat, de vegetatie en de oceanen.

Planten laten gloeien om hun gezondheid te meten

De satelliet FLEX (Fluorescence Explorer) meet iets dat voor het menselijk oog volledig onzichtbaar is: een zwak lichtsignaal dat planten uitzenden tijdens de fotosynthese. Aan boord zit een fluorescentiebeeldspectrometer, een instrument dat dit flauwe fluorescentiesignaal vanuit een baan om de aarde kan opvangen en analyseren. Omdat de sterkte van die gloed verandert met de gezondheid van een plant en met omgevingsfactoren zoals droogte of hitte, kunnen onderzoekers met FLEX voortaan op wereldschaal volgen hoe goed gewassen en bossen ervoor staan. Dat is belangrijk voor landbouw, bosbeheer en het volgen van de gevolgen van klimaatverandering op de biosfeer.

Sentinel-3C bewaakt oceanen, ijs en atmosfeer

De tweede satelliet aan boord, Sentinel-3C, is de derde in een serie van drie identieke aardobservatiesatellieten binnen het Europese Copernicus-programma. Met een pakket geavanceerde instrumenten meet de satelliet systematisch de temperatuur en kleur van oceanen, de dikte van zee-ijs, de toestand van landoppervlakken en veranderingen in de atmosfeer. Die metingen zijn niet alleen belangrijk voor klimaatonderzoek, maar leveren ook bijna in realtime informatie voor de scheepvaart en voor weer- en golfvoorspellingen.

Twee missies, één lancering

Voor de Vega-C-raket was dit de eerste dubbele lancering ooit. Normaal gesproken brengt een raket één grote satelliet naar zijn baan, maar dit keer werden FLEX en Sentinel-3C via een speciale stuwraketconstructie gecombineerd met behulp van een secundaire lastadapter genaamd Vespa. Sentinel-3C zat bovenop die adapter binnenin de neuskuip van de raket; nadat die satelliet was losgekoppeld, klapte de Vespa-adapter open om ook FLEX vrij te geven voor zijn eigen baaninjectie. De Vega-C zelf is 35 meter hoog, weegt ruim 210 ton op het lanceerplatform en kan tot 2300 kilogram aan lading naar de ruimte brengen. De raket bestaat uit drie vaste stuwraket­trappen en een vierde, vloeibare trap die de satellieten nauwkeurig in hun uiteindelijke baan plaatst. Met deze succesvolle dubbele lancering laat ESA zien dat het steeds efficiënter satellieten kan combineren, wat de kosten van toekomstige aardobservatiemissies kan drukken.