Apple toont 'schokkend bewijs' tegen oud-medewerker in zaak tegen OpenAI

Apple klaagt OpenAI en een aantal voormalige medewerkers aan wegens het vermeende stelen van bedrijfsgeheimen. Centraal in de zaak staat Chang Liu, een senior engineer voor systeemelektronica die jarenlang bij Apple werkte en in januari overstapte naar OpenAI. Apple beweert dat Liu na zijn vertrek toegang bleef houden tot interne systemen en die toegang gebruikte om gevoelige informatie mee te nemen naar zijn nieuwe werkgever.

Wat staat er op de laptop?

De advocaten van Liu overhandigden deze maand zijn oude Apple-werklaptop aan onderzoekers, nadat Apple daar al weken op had aangedrongen. Op het apparaat zou een vertrouwelijk circuitschema van Apple staan, samen met een tool die dezelfde naam draagt als een interne technische applicatie van het bedrijf. Volgens Apple bewijst dit dat Liu daadwerkelijk met gestolen materiaal heeft gewerkt bij OpenAI, en dat OpenAI daarvan op de hoogte was. Apple stelt dat Liu in maart met het schema een simulatie draaide in LTspice, een veelgebruikte tool voor elektronicaontwerp, en dat zijn AI-'agent' daarbij leerde om LTspice te bedienen en de resultaten te beoordelen. Volgens Apple kan het voeden van bedrijfsgeheimen aan een AI-model op deze manier leiden tot 'onomkeerbare en zichzelf verspreidende toepassingen' van die geheimen. Apple zegt het gebruik van het schema te hebben ontdekt doordat het via iCloud werd gesynchroniseerd van een Mac mini van Liu naar de meegenomen MacBook, en eist nu ook toegang tot die Mac mini. Volgens Apple koos de verdediging ervoor de laptop niet zelf te laten onderzoeken en in plaats daarvan theorieën aan te voeren die door de data op het apparaat juist worden weerlegd.

Beschuldiging van bewijsvernietiging

Apple gaat nog een stap verder. Het bedrijf stelt dat Liu, toen hij ontdekte dat hij werd onderzocht, in juni een collega bij OpenAI inschakelde om bewijs te helpen vernietigen, en dat die collega zou hebben bevestigd dit te zullen doen. Eerdere gerechtelijke stukken toonden al sms-berichten waarin Liu erkende dat hij nog toegang had tot Apple-bestanden, compleet met lachende emoji's. OpenAI verdedigde Liu eerder door te stellen dat hij na zijn ontslag alleen bestanden opende om oud-collega's te helpen, en wees erop dat Apple vaker moeite heeft met het tijdig intrekken van systeemtoegang van vertrekkende medewerkers. Apple wijst dat verweer van de hand: volgens het bedrijf misbruikte Liu een zeldzame, tot dan toe onbekende fout in het authenticatiesysteem om zijn toegang te behouden.

Grote belangen voor OpenAI

Apple vraagt de rechter om een voorlopige voorziening, een spoedmaatregel die OpenAI zou verbieden verder te werken aan hardware die gebaseerd is op Apple-technologie zolang de zaak loopt. Daarnaast wil Apple versnelde bewijsgaring, omdat het vermoedt dat meer oud-medewerkers betrokken kunnen zijn. Dat vermoeden is niet uit de lucht gegrepen: volgens Apple's oorspronkelijke aanklacht werken er inmiddels meer dan vierhonderd voormalige Apple-medewerkers bij OpenAI. De zaak raakt daarmee aan een gevoelig punt in de techindustrie, waar personeel steeds vaker overstapt tussen concurrerende bedrijven die aan vergelijkbare hardwareprojecten werken. Apple diende de aanklacht in juli in en vroeg enkele weken later om de voorlopige voorziening; OpenAI heeft intussen aangedrongen op afwijzing van de zaak, maar nog niet gereageerd op deze nieuwste beschuldigingen van Apple.