Xiaomi bouwt eigen 3nm-chip voor zelfrijdende auto's

Xiaomi is vooral bekend van smartphones, maar bouwt sinds enkele jaren ook elektrische auto's. Voor de zelfrijdende systemen in die auto's gebruikte het bedrijf tot nu toe chips van Nvidia. Dat verandert: met de Xring D100 heeft Xiaomi zijn eerste eigen chip ontwikkeld die speciaal is ontworpen voor het verwerken van camerabeelden en sensordata in zelfrijdende auto's. Volgens Xiaomi is het de eerste Chinese chip met hoge rekenkracht die op een 3-nanometerproces is gebouwd, een productietechniek waarmee transistors extreem klein en energiezuinig worden gemaakt.

Krachtige hardware, geheime cijfers

De D100 heeft een processor met twintig rekenkernen en een aparte chip-onderdeel met zestien kernen die gespecialiseerd is in kunstmatige intelligentie, een zogeheten NPU. De chip kan tot 160 gigabyte aan gedeeld geheugen aansturen en is krachtig genoeg om AI-modellen met tot 200 miljard parameters lokaal in de auto te draaien, zonder tussenkomst van externe servers. Dat is belangrijk voor zelfrijdende systemen: hoe meer een auto zelf kan verwerken, hoe sneller en betrouwbaarder hij op de omgeving kan reageren. Opvallend is dat Xiaomi nog niets zegt over het exacte rekenvermogen in TOPS, de gangbare maateenheid voor AI-chips. Schattingen lopen uiteen van 700 tot 1.000 TOPS, maar die cijfers zijn niet bevestigd.

Chinese autobouwers ontwerpen steeds vaker eigen chips

Xiaomi is niet de enige Chinese autofabrikant die zelf chips ontwikkelt. BYD bracht dit jaar al een eigen 4-nanometerchip uit, en ook Nio, Li Auto en XPeng bouwen hun eigen processors. XPeng gebruikt bijvoorbeeld vier eigen Turing-chips in zijn robotaxi's, goed voor een geclaimde 3.000 TOPS aan rekenkracht. Het voordeel van een eigen chip is dat een fabrikant hardware en software precies op elkaar kan afstemmen, wat efficiënter werkt dan kant-en-klare onderdelen van een externe leverancier. Op termijn kan dat ook de kosten per auto verlagen. Die aanpak is niet goedkoop: Xiaomi zegt inmiddels meer dan 21 miljard yuan (ruim 3 miljard euro) te hebben geïnvesteerd in eigen chipontwikkeling, met een team van bijna 3.000 medewerkers.

Nog geen productieauto

De D100 heeft volgens Xiaomi de validatiefase doorlopen, maar het bedrijf heeft nog niet bekendgemaakt in welk automodel de chip als eerste wordt ingebouwd. Voordat een chip als deze op de weg mag, moet hij uitgebreid worden getest en volledig geïntegreerd worden met de sensoren, software en veiligheidssystemen van een auto. Xiaomi mikt op commerciële toepassing in 2027. Lukt dat, dan heeft het bedrijf straks niet alleen grip op het uiterlijk en de software van zijn auto's, maar ook op de chip die alles aanstuurt.