Waymo valt Tesla aan: 'zelfrijdend zonder lidar is niet veilig genoeg'

Google-dochter Waymo heeft vorige week een aanval geopend op de aanpak van Tesla, vlak voordat die laatste zijn nieuwe robotaxi presenteert. In een blogpost en een interview met Axios stelde Waymo dat volledig zelfrijdende auto's alleen veilig zijn met een combinatie van sensoren, en niet met camera's alleen. Tesla werd niet met naam genoemd, maar de kritiek was overduidelijk aan het adres van Elon Musks bedrijf gericht.

Twee filosofieën botsen

Waymo bouwt zijn zelfrijdende auto's met een mix van camera's, radar en lidar: laserscanners die een gedetailleerd 3D-beeld van de omgeving maken. Tesla kiest bewust voor een andere weg. Het bedrijf gebruikt uitsluitend camerabeelden die via kunstmatige intelligentie direct worden omgezet in stuurcommando's, een aanpak die bekendstaat als 'end-to-end'. Musk noemt lidar al jaren een 'kruk' voor bedrijven die de camera-aanpak niet onder de knie krijgen.

Srikanth Thirumalai, een vicepresident bij Waymo die verantwoordelijk is voor de rijsoftware, schreef dat na meer dan 200 miljoen zelfrijdende kilometers duidelijk is geworden dat meerdere sensortypes nodig zijn voor veilige autonomie op grote schaal. Volgens hem loopt een systeem dat alleen op camerabeelden vertrouwt het risico op onverklaarbare black-box-fouten. Zelfs de krachtigste AI-modellen 'hallucineren' soms nog, zei hij tegen Axios, en anders dan bij software is er in de fysieke wereld geen herstart mogelijk als het misgaat.

De inzet: honderden miljarden dollars

De timing van Waymo's uitspraken is geen toeval. Op 3 september presenteert Tesla naar verwachting zijn Cybercab, een tweezitter zonder stuur of pedalen die vanaf het ontwerp bedoeld is om volledig autonoom te rijden. Uit een recente aanvraag blijkt dat Tesla van plan is er jaarlijks meer dan 125.000 te bouwen. Het bedrijf is al bezig met het registreren van Cybercabs bij de Texaanse voertuigdienst.

Waymo rijdt inmiddels met ongeveer 4.000 robotaxi's in 14 Amerikaanse steden en verzorgt wekelijks 500.000 betaalde ritten. Deze week kondigde het bedrijf bovendien uitbreiding naar drie nieuwe steden aan. Tesla's eigen robotaxidienst draait sinds vorig jaar in kleinere testen in Texas en Florida, met aangepaste Model Y's. Pas de laatste weken zijn de meeste veiligheidsbegeleiders uit die auto's gehaald.

Naast de technische discussie speelt ook een kostenvraagstuk. Waymo's sensorrijke aanpak is duur: het bedrijf moet auto's van andere fabrikanten inkopen en uitrusten, inclusief importheffingen. Tesla bouwt zijn eigen voertuigen en wedt erop dat goedkope camera's uiteindelijk voldoende zijn. Als die gok slaagt, kan Tesla Waymo en taxidienst Uber beconcurreren op prijs. Of de Cybercab die belofte kan waarmaken, moet na 3 september blijken.