Waymo gaat in 2027 onbemande robotaxi's inzetten in Tokio

Waymo, het zelfrijdende-autobedrijf van techconcern Alphabet, breidt uit naar Japan. Het bedrijf heeft met taxibedrijf Nihon Kotsu en mobiliteitsplatform GO afgesproken om in 2027 een commerciële robotaxidienst te starten in Tokio. Reizigers kunnen dan via de GO-app een rit boeken in een auto zonder bestuurder. Het is een van de eerste keren dat Waymo zijn technologie buiten de Verenigde Staten commercieel inzet.

Testritten sinds 2025

Waymo is al sinds 2025 actief in Tokio. Sindsdien rijden de voertuigen autonoom door de stad, maar wel onder toezicht van speciaal getrainde medewerkers van Nihon Kotsu die in de auto meerijden. Dat is nodig omdat Tokio met zijn smalle straatjes, drukke kruispunten en grote hoeveelheden voetgangers en fietsers een stuk lastiger terrein is dan de brede Amerikaanse steden waar Waymo al langer rijdt. De komende maanden gebruikt het bedrijf om die ervaring om te zetten in een dienst die volledig zonder chauffeur of toezichthouder kan draaien.

Achterstand op zelfrijdend gebied

Japan geldt van oudsher als een land dat voorop loopt met nieuwe technologie, maar op het gebied van zelfrijdende auto's is het achtergebleven bij de Verenigde Staten en China. Grote Japanse autofabrikanten als Toyota en Honda hebben tot nu toe geen eigen robotaxi-dienst opgezet en gelden als conservatief op dit vlak. Daardoor is er in Japan geen binnenlandse concurrent die zelf een zelfrijdend ridehailing-platform heeft gebouwd, wat de weg vrijmaakt voor een buitenlandse partij als Waymo.

Straks kunnen gebruikers van de GO-app zowel een gewone, door een mens bestuurde taxi boeken als een autonome Waymo-rit. Nihon Kotsu, dat al bijna een eeuw taxidiensten aanbiedt in Tokio, levert de kennis van de lokale markt en operationele ervaring, terwijl Waymo de zelfrijdende technologie inbrengt.

Veiligheid en vergrijzing

Waymo benadrukt vooral de veiligheid van zijn systeem. Co-CEO Tekedra Mawakana zegt dat het bedrijf wereldwijd meer dan 500.000 ritten per week uitvoert, verspreid over vijftien grote Amerikaanse steden, en dat de voertuigen daarbij vijftien keer veiliger zouden zijn dan een gemiddelde menselijke bestuurder. Dat argument moet vooral een conservatieve en vaak wat oudere Japanse bevolking overtuigen.

Waymo en zijn partners wijzen er ook op dat de dienst kan helpen bij een probleem waar Japan al langer mee kampt: een vergrijzende bevolking en een tekort aan chauffeurs. Een autonome taxidienst die 24 uur per dag beschikbaar is, kan dat gat deels opvullen, met name 's nachts wanneer de metro al gesloten is. GO-president Hiroshi Nakajima noemt de samenwerking, die in december 2024 werd aangekondigd, tot nu toe succesvol. Of Waymo na Tokio ook naar andere Aziatische steden gaat, is nog niet bekendgemaakt.