Waymo start robotaxi's in Las Vegas, vijftiende Amerikaanse stad

Waymo, het zelfrijdende-autobedrijf van techmoeder Alphabet, laat vanaf deze week de eerste inwoners van Las Vegas meerijden in zijn robotaxi's. Het bedrijf kreeg pas enkele weken geleden definitieve goedkeuring van de Nevada Transportation Authority en is daarmee actief in zijn vijftiende Amerikaanse stad.

Uitnodiging nodig

Waymo volgt hetzelfde stramien dat het al in veertien andere steden gebruikte. De dienst gaat niet in één klap open voor iedereen: mensen kunnen zich aanmelden en hopen op een toegangscode. Meestal duurt het daarna nog een maand of twee voordat iedereen zonder uitnodiging een rit kan boeken via de ridehailing-app. Waymo begint met enkele tientallen exemplaren van zijn nieuwe Ojai-minibusjes. Die rijden voorlopig alleen in een afgebakend gebied: de Strip ten zuiden van Highway 589 en de wijk Boulder Junction. Dat begrensde werkgebied breidt Waymo naar verwachting later verder uit, net als de omvang van de vloot.

Las Vegas is voor Waymo een belangrijke testcase, omdat de stad ook door twee grote concurrenten wordt bestormd. Tesla en Motional, een dochterbedrijf van Hyundai dat namens Uber rijdt, hebben eveneens plannen voor een commerciële dienst. Zoox, het zelfrijdende-autobedrijf van Amazon, rijdt er al rond met betalende passagiers.

Duizenden voertuigen op de weg

De Nevada Transportation Authority heeft de vergunningen inmiddels verdeeld. Waymo mag het komende jaar tot duizend zelfrijdende voertuigen inzetten, Tesla tot vijfduizend en Uber tot duizend, via de partnerschappen met Motional en Zoox. Opgeteld zouden er dus tot zevenduizend robotaxi's door Las Vegas kunnen rijden. Waarschijnlijk halen de bedrijven dat aantal niet. Waymo heeft nu wereldwijd ruim vierduizend voertuigen rondrijden, verspreid over meer dan een dozijn steden. Tesla's hoofdingenieur voor de Cybercab, Eric Early, zei in augustus tegen toezichthouders dat zijn bedrijf al blij zou zijn met tweeduizend tot vijfentwintighonderd voertuigen in het eerste jaar.

Ook zonder de vergunningsplafonds te bereiken, kan Las Vegas volgend jaar dus verzadigd raken met zelfrijdende taxi's. Waymo breidde deze maand ook al uit naar Denver, San Diego en Tampa, en werkt inmiddels ook aan een opmars in Europa. Niet elke poging verloopt zonder hobbels: in San Antonio startte de dienst wel, maar werd hij weer stopgezet. Het onderstreept dat het opschalen van volledig zelfrijdende diensten, ondanks de snelle groei, nog altijd met vallen en opstaan gaat.