Waymo's robotaxi's rijden nu ook in Tampa, San Diego en Denver

Het Amerikaanse bedrijf Waymo, onderdeel van Google-moederbedrijf Alphabet, zet zijn opmars in de wereld van zelfrijdend vervoer onverminderd voort. Sinds deze week kunnen inwoners van Tampa, San Diego en Denver een rit boeken met een robotaxi: een auto die zonder chauffeur passagiers van A naar B brengt. Met deze uitbreiding is Waymo nu in veertien Amerikaanse steden operationeel, een fors aantal voor een technologie die nog maar enkele jaren geleden vooral een experiment was.

Niet de hele stad, wel de drukke plekken

Belangrijk om te weten: Waymo rijdt niet overal in deze steden. De dienst werkt met een afgebakend geofencing-gebied, een digitaal afgebakende zone waarbinnen de auto's mogen op- en afzetten. Buiten die grenzen kan de robotaxi geen ritten aannemen. Critici wijzen daar vaker op als beperking van de technologie. Waymo zelf ziet dat anders: het bedrijf zegt bewust te kiezen voor gebieden waar veel vraag is, zoals winkelstraten, kantoorwijken en uitgaansgebieden. Volgens het bedrijf hebben in elk van de drie nieuwe steden al tienduizenden mensen interesse getoond om gebruik te maken van de dienst.

Deze aanpak past bij wat in de sector het operationeel ontwerpdomein heet: de precieze combinatie van omstandigheden waarbinnen een zelfrijdend voertuig veilig kan opereren, zoals bepaalde straten, weersomstandigheden of tijdstippen. Door dat domein bewust klein te houden, kan Waymo de veiligheid beter waarborgen terwijl het geleidelijk uitbreidt.

Van proef naar dagelijks gebruik

Waymo's voertuigen rijden zonder bestuurder achter het stuur en bereiken daarmee wat in de autobranche level 4-autonomie wordt genoemd: de auto neemt binnen zijn eigen dienstgebied alle rijtaken over, zonder dat een mens hoeft in te grijpen. Marketingdirecteur Suzanne Philion van Waymo noemt de lancering in San Diego, Tampa en haar eigen thuisstaat Colorado een stap richting veiligere en toegankelijkere dagelijkse mobiliteit.

Het bedrijf onderstreept dat beeld met getuigenissen van gebruikersgroepen. Zo laat ouderenorganisatie AARP Florida weten dat de dienst een waardevolle optie is voor ouderen die niet meer zelf willen rijden. Ook de National Federation of the Blind in San Diego is positief: een blinde gebruikster vertelt dat ze bij Waymo, in tegenstelling tot bij traditionele ritservices, nooit hoeft te vrezen dat haar geleidehond wordt geweigerd.

Waymo benadrukt dat de uitbreiding stapsgewijs verloopt. In elke nieuwe stad worden eerst beperkte groepen toegelaten, waarna de dienst geleidelijk wordt opengesteld voor meer inwoners. Het bedrijf zegt uiteindelijk in alle veertien steden naar volledige dekking toe te willen werken, al noemt het daarvoor geen concrete termijn.