Tesla waagt zich met cameraslimme Cybercab-robotaxi aan lidar-loos rijden

Bijna twee jaar na de onthulling rijdt de Tesla Cybercab eindelijk rond als betalende robotaxi in Austin, Texas. Het futuristische tweezitertje heeft geen stuur en geen pedalen: passagiers stappen in en laten de software het werk doen. Daarmee zet Tesla-topman Elon Musk zijn omstreden aanpak definitief op scherp, want de robotaxi vertrouwt volledig op camera's in plaats van op de laser- en radarsensoren die vrijwel elke concurrent gebruikt.

Camera's in plaats van lidar

Tesla gebruikt voor de Cybercab een aangepaste versie van zijn Full Self-Driving-systeem (FSD), dat bij gewone Tesla's nog altijd geldt als een hulpsysteem waarbij de bestuurder moet opletten. In de Cybercab wordt het systeem in plaats daarvan gevolgd door operators op afstand, die via teleoperatie kunnen ingrijpen als het misgaat. Een menselijke back-up achter het stuur is er niet, simpelweg omdat er geen stuur is.

Musk gelooft al sinds 2019 dat lidar overbodig is. Deze sensor stuurt laserlicht uit om de omgeving in 3D te meten en geldt bij bedrijven als Waymo als onmisbaar. Musk noemde lidar destijds "een dwaze onderneming" en verwijderde in 2022 zelfs de radar uit Tesla's auto's, tegen het advies van eigen ingenieurs in. Zijn redenering: mensen rijden ook op hun ogen, dus moet een auto dat met camera's en een neuraal netwerk ook kunnen leren.

Waarom lidar toch populair blijft

Het probleem is dat camerabeelden plat zijn. Om diepte en afstand in te schatten, moet Tesla's software met computervisie en algoritmes voortdurend gokken hoe ver iets weg is. Bij fel zonlicht, regen, sneeuw of mist werkt dat een stuk slechter dan bij een systeem dat ook op lidar en radar kan terugvallen. Waymo, dat inmiddels zo'n 4.000 volledig zelfrijdende auto's in veertien Amerikaanse steden laat rondrijden, koos bewust voor die extra sensoren. Waymo-topman Dmitri Dolgov zei onlangs dat camera's weliswaar bijna net zo goed zijn geworden als het menselijk oog, maar dat wie beter dan de mens wil presteren, niet zonder extra sensoren kan: "zwakke waarneming zorgt ervoor dat de veiligheidscurve te vroeg afvlakt."

Kosten versus goedkeuring

Het voordeel van Musks aanpak is de prijs: minder sensoren en geen stuur of pedalen maken de Cybercab goedkoper om te bouwen. Musk beloofde ooit een verkoopprijs onder de 30.000 dollar. Maar voordat particulieren zo'n auto mogen kopen, heeft Tesla een vrijstelling nodig van Amerikaanse veiligheidsregels die een stuur en pedalen verplicht stellen. Ook is een vergunning van de Californische DMV nodig om zonder chauffeur de weg op te mogen, en die krijgt Tesla pas als het bewijst dat zijn systeem veilig genoeg is. Zolang dat niet rond is, blijft de Cybercab voorlopig beperkt tot Austin, de stad waar Tesla het meest vertrouwen heeft in zijn eigen technologie.