Tesla lanceert Cybercab-robotaxi in Austin, stilletjes en zonder chauffeur

Tesla heeft deze week de Cybercab op de openbare weg gezet in Austin. Het voertuig is een volledig autonoom tweepersoons taxietje: geen stuur, geen pedalen, alleen twee stoelen en een scherm. De auto's rijden mee in de bestaande robotaxivloot van Tesla, die sinds vorig jaar juni ook Model Y-SUV's met een menselijke toezichthouder aan boord inzet.

Opvallend is de manier waarop Tesla dit nieuws naar buiten bracht. Waar andere bedrijven een robotaxi-lancering groots aankondigen, hield Tesla het bij een klein, besloten evenement zonder pers en zonder persbericht. Dat steekt schril af tegen de hype rond de onthulling van de Cybercab in 2024. Begin dit jaar liet het bedrijf al weten zich meer te willen richten op autonome voertuigen en de Cybercab in grote aantallen te gaan bouwen; daarvoor stopte Tesla zelfs de productie van enkele bestaande modellen. Een maand later rolde de eerste Cybercab van de band in de Gigafactory in Texas.

Concurrentie is Tesla al voor

Tesla is niet de eerste met een robotaxidienst. Google-dochter Waymo en het door Amazon gesteunde Zoox rijden al langer rond, en taxidiensten als Uber en Lyft werken samen met onder meer Waymo, Nuro en Motional om zelfrijdende ritten aan te bieden. Deze partijen zijn in meerdere Amerikaanse steden actief en hebben de afgelopen jaren de nodige vergunningen binnengehaald.

Toch is de vergelijking niet helemaal eerlijk. Waymo en Zoox opereren binnen zogeheten geofences: strak afgebakende gebieden waar de voertuigen uitgebreid op zijn getraind. Bovendien grijpt op afstand soms nog een mens in als het lastig wordt, waardoor deze diensten niet voor honderd procent zonder mensenhulp rijden. Tesla's robotaxi's, waaronder de Model Y, zijn voorlopig beperkt tot delen van Miami, Orlando, Tampa, Austin, Dallas en Houston. Welke robotaxi je in de praktijk tegenkomt, hangt dus vooral af van waar je woont.

Cybercab straks ook te koop

Tesla's grotere ambitie is om de Cybercab, die rond de 30.000 dollar moet gaan kosten, rechtstreeks aan particulieren te verkopen. Eigenaren zouden dan hun eigen auto als robotaxi kunnen verhuren en meedelen in de opbrengsten. Voor wie interesse heeft, staat er inmiddels een inschrijfformulier op de site van Tesla klaar.

Dat plan roept wel de nodige vragen op. Een voertuig zonder stuur goedgekeurd krijgen om andere mensen te vervoeren, vergt jarenlange regelgeving en is voorlopig alleen in de Verenigde Staten al een hele opgave. Ook is nog onduidelijk wie aansprakelijk is bij een ongeval met een particulier ingezette Cybercab, en wie er bijvoorbeeld voor zorgt dat de auto tussen ritten schoon blijft.

Tesla heeft met de lancering in elk geval een belangrijke stap gezet na jaren vertraging. Of het bedrijf de komende jaren kan opboksen tegen ervaren spelers als Waymo en Zoox, hangt vooral af van hoe snel Tesla zijn zelfrijdende technologie kan verbeteren en hoeveel Cybercabs het op de weg krijgt.