Samsung en TSMC omarmen ASML's peperdure chipmachines van 400 miljoen dollar

De twee grootste chipfabrikanten ter wereld, het Zuid-Koreaanse Samsung Electronics en het Taiwanese TSMC, hebben aangekondigd de nieuwste generatie lithografiemachines van ASML te gaan inzetten. Dat meldt persbureau Bloomberg. Het gaat om zogeheten high-NA EUV-lithografie-machines, apparaten die met extreem kortgolvig licht piepkleine circuits op siliciumplakken branden. De machines zijn zo geavanceerd dat ASML, gevestigd in Veldhoven, wereldwijd de enige leverancier is. Een enkel exemplaar kost tot 400 miljoen dollar.

Samsung wil de nieuwe machines vanaf 2028 gebruiken voor de productie van geheugenchips. TSMC, dat chips maakt voor klanten als Apple, Nvidia, AMD en Qualcomm, mikt op 2030 voor zijn meest geavanceerde productielijnen. Intel liep al voorop: het Amerikaanse bedrijf gebruikt de techniek sinds juli 2026 voor de grootschalige productie van zijn Panther Lake-processoren, bedoeld voor laptops en andere mobiele apparaten.

Groter sjabloon, meer chips per machine

Naast de aanschaf van de dure machines zetten Samsung, TSMC en Intel samen met ASML een belangrijke stap: de overstap van 6-inch naar 12-inch fotomaskers. Dit zijn de sjablonen waarmee het patroon van een chip op de siliciumplak wordt geprojecteerd. Door grotere maskers te gebruiken, kan één machine per bewerking meer oppervlak tegelijk verwerken. Volgens ASML-technologiedirecteur Marco Pieters kan dat de productiviteit van de high-NA-machines uiteindelijk met 40 procent verhogen. Ook het Zuid-Koreaanse SK Hynix overweegt aan te sluiten bij het consortium dat toezicht houdt op deze overstap; het bedrijf wil eveneens vanaf 2028 geheugenchips met de nieuwe techniek maken.

Grondstof voor de AI-boom

De haast waarmee chipmakers investeren, hangt samen met de enorme vraag naar rekenkracht voor AI-datacenters. Die vraag heeft mede geleid tot een wereldwijd tekort aan geheugenchips, wat de prijzen van smartphones, laptops en gameconsoles opdrijft. Efficiëntere productie moet dat tekort helpen verlichten.

De techniek is ook onderdeel van de geopolitieke strijd tussen de Verenigde Staten en China. ASML mag door Nederlandse en Amerikaanse exportcontroles zijn nieuwste EUV-machines niet aan Chinese bedrijven zoals SMIC leveren; alleen oudere, minder geavanceerde machines zijn toegestaan. Een topman van het Duitse Zeiss, dat als enige de spiegels en optische systemen voor ASML's machines levert, voorspelde onlangs dat China nog zeker vijftien jaar nodig heeft om zelf EUV-lithografie te ontwikkelen.