Uber-oprichter Kalanick wil met techbedrijf Atoms de robotaximarkt op

Travis Kalanick, de man die Uber groot maakte en er in 2017 gedwongen vertrok, is terug met een nieuwe onderneming. Zijn startup Atoms haalde deze zomer 1,7 miljard dollar op, in een ronde geleid door investeerder Andreessen Horowitz. Kalanick hield destijds vaag over de precieze plannen, maar uit onderzoek van de Financial Times blijkt nu dat het bedrijf serieus werk maakt van robotaxi's: zelfrijdende taxi's zonder chauffeur.

Overnames en een aanwervingsgolf

Volgens de Britse krant bereidt Atoms zich voor op een golf aan overnames en nieuwe medewerkers om uit te groeien tot een grote speler in de markt voor autonome voertuigen. Het bedrijf zou daarnaast al gesprekken hebben gevoerd met Uber, het bedrijf dat Kalanick ooit oprichtte, over hoe dat zijn robotaxitechnologie zou kunnen inzetten. Dat is minder vreemd dan het klinkt: Uber werkt inmiddels met een hele reeks partijen samen die zelfrijdende auto's ontwikkelen, in plaats van zo'n systeem zelf te bouwen. Eerder bevestigde TechCrunch al dat Uber ongeveer 100 miljoen dollar heeft geïnvesteerd in Atoms, een bedrag dat de Financial Times nu opnieuw bevestigt.

Bronnen rond het bedrijf benadrukken dat robotaxi's niet het enige plan van Atoms zijn. Dat past bij hoe Kalanick zijn nieuwe miljardenronde eerder omschreef: als "onafgemaakte zaken". Met die uitspraak leek hij te doelen op zijn vertrek bij Uber, dat hij verliet voordat de ontwikkeling van zelfrijdende technologie daar goed op stoom kwam.

Omstreden overname van mijnbouwbedrijf

Een andere aanwijzing voor de bredere ambities van Atoms is de eerdere overname van Pronto, een startup die zich richt op automatisch geleide voertuigen voor de mijnbouw. Pronto wordt geleid door Anthony Levandowski, de voormalige chef van Ubers zelfrijdende-autodivisie. Levandowski is een omstreden figuur in de sector: hij werd veroordeeld voor het stelen van bedrijfsgeheimen van zijn vorige werkgever Google, en kreeg daarvoor 18 maanden celstraf. Hij hoefde die straf uiteindelijk niet uit te zitten, omdat hij werd gepardonneerd door toenmalig president Donald Trump.

Dat Atoms via Pronto ook al voet aan de grond heeft in autonome techniek voor de mijnbouw, laat zien dat het bedrijf breder inzet dan alleen personenvervoer. Voor Kalanick zou een terugkeer naar de markt voor zelfrijdende voertuigen een opvallende wending zijn: Uber verkocht zijn eigen zelfrijdende-autotak in 2020, juist omdat de ontwikkeling ervan te duur en te traag verliep. Nu de technologie verder is gerijpt en concurrenten als Waymo en Zoox al robotaxi's op de weg hebben, lijkt de oud-topman een nieuwe kans te zien om alsnog een rol te spelen in die markt.