Klimaat & energie › Commerciële kernfusie
Fusielaser van Xcimer moet ook Amerikaanse luchtafweer versterken
Defensiebedrijf RTX investeert in het Amerikaanse fusiebedrijf Xcimer Energy. De laser die Xcimer bouwt voor kernfusie moet ook dienen als basis voor nieuwe wapens die vijandelijke raketten en drones met licht uit de lucht schieten.
RTX, een van de grootste Amerikaanse defensieconcerns, stapt met eigen investeringsgeld in Xcimer Energy. Dat bedrijf ontwikkelt krachtige lasers voor laserfusie: een techniek waarbij lasers brandstof zo hard samenpersen en verhitten dat er kernfusie ontstaat, dezelfde reactie die de zon van energie voorziet. RTX ziet in die laserÂtechnologie ook potentieel voor iets heel anders: krachtige wapens die met een lichtbundel doelen uitschakelen in plaats van met kogels of raketten.
Eén laser, twee toepassingen
Fusie-energie en militaire lasers lijken werelden apart, maar delen een technische kern: beide hebben lasers nodig die telkens opnieuw krachtige pulsen afvuren, zonder duur te zijn in onderhoud en energieverbruik. Bij kernfusie moet de laser fusiebrandstof herhaaldelijk comprimeren om energie op te wekken. Bij een wapen moet diezelfde laser herhaaldelijk genoeg vermogen afgeven om een doelwit als een raket of drone onschadelijk te maken. Xcimer gebruikt zogeheten excimerlasers, een lasertype dat licht produceert via een elektrische ontlading in een gasmengsel. Volgens topman Conner Galloway van Xcimer biedt die aanpak dezelfde prestaties als bestaande defensiesystemen, maar dan goedkoper en met meer bereik. Het Amerikaanse ministerie van Energie keurde in juni al het ontwerp goed van een proeffusiecentrale van Xcimer, onderdeel van een overheidsprogramma om fusie-energie sneller naar de markt te brengen.
Van laboratorium naar slagveld
Het samenwerkingsverband tussen RTX en Xcimer richt zich voorlopig op onderzoek: kan de laser worden ingebouwd in compacte, verplaatsbare containers die passen bij bestaande defensiesystemen? Dat is geen kleinigheid. Een puntverdedigingssysteem dat op afstand doelen moet raken, heeft niet alleen een krachtige laser nodig, maar ook sensoren, besturingssoftware en voldoende stroom om buiten een laboratorium te functioneren. RTX brengt op dat vlak zijn ervaring in met radarsystemen, commandovoering en bestaande raketafweersystemen. Chief technology officer Juan de Bedout van RTX noemt de combinatie van Xcimers lasertechniek met RTX' sensoren en besturingssystemen kansrijk voor het onderscheppen van nieuwe dreigingen, van drones tot geavanceerde raketten.
Nog geen wapen, wel een dubbele markt
Voor Xcimer is de defensiedeal vooral een manier om zijn fusietechnologie sneller te ontwikkelen. Het bedrijf mikt erop midden jaren 2030 elektriciteit uit fusie-energie aan het net te leveren. Door de laser ook geschikt te maken voor militaire toepassingen, ontstaat een tweede afzetmarkt die extra financiering en ontwikkeltempo kan opleveren. Een operationeel wapen is er nog niet: RTX en Xcimer onderzoeken voorlopig alleen of hun technologieën goed samengaan. Of de laser ooit echt raketten uit de lucht haalt, hangt af van jaren aan verdere tests.
Achtergrond & begrippen
Wat betekent dit voor de toekomst? Als lasers die voor kernfusie worden ontwikkeld ook bruikbaar blijken als wapen, kan defensietechnologie meeliften op de snelle vooruitgang in de fusiesector. Dat kan de ontwikkeling van goedkopere, krachtigere laserwapens versnellen, met gevolgen voor hoe landen zich verdedigen tegen raketten en drones.
- Laserfusie
- Een methode om kernfusie op te wekken door brandstof met intense laserpulsen samen te persen en te verhitten.
- Kernfusie
- Het samensmelten van atoomkernen, de energiereactie die ook de zon aandrijft, en die op aarde als schone energiebron wordt ontwikkeld.
- Excimerlaser
- Een lasertype dat licht opwekt via een elektrische ontlading in een mengsel van gassen, vaak gebruikt voor krachtige, herhaalbare lichtpulsen.
- Puntverdediging
- Een verdedigingssysteem dat een specifieke locatie of object beschermt tegen inkomende dreigingen zoals raketten of drones.
- Raketafweersysteem
- Een systeem dat is ontworpen om vijandelijke raketten te detecteren en te onderscheppen voordat ze hun doel raken.
- Gerichte-energiewapen
- Een wapen dat een doelwit uitschakelt met geconcentreerde energie, zoals een laserbundel, in plaats van met fysieke projectielen.
- Pulslaser
- Een laser die licht niet continu maar in korte, krachtige pulsen afgeeft.
Bronnen
Dit artikel is met behulp van AI geschreven op basis van bovenstaande bronnen en is geen letterlijke vertaling. Zo werkt onze redactie.
