Cornelis haalt 205 miljoen op om Nvidia's greep op AI-netwerken te breken

Cornelis Networks, een bedrijf dat netwerktechnologie voor AI-chips ontwikkelt, heeft 205 miljoen dollar opgehaald in een investeringsronde onder leiding van IAG Capital Partners. Met het geld wil de start-up een alternatief bieden voor de netwerkoplossingen van marktleider Nvidia, die momenteel een groot deel van de AI-infrastructuur controleert.

Chips die wachten op data

Cornelis presenteerde bij de aankondiging ook een nieuw product: Active Compute Fabric. Deze netwerktechnologie moet een hardnekkig probleem oplossen in datacenters vol AI-versnellerchips: veel rekenkracht van GPU's gaat verloren omdat de chips moeten wachten tot data via het netwerk arriveert. Met Active Compute Fabric kunnen chips tegelijkertijd gegevens verwerken en versturen, in plaats van na elkaar. Dat moet de effectieve snelheid van grote GPU-clusters flink verhogen, zeker bij het trainen van grote AI-modellen waarbij duizenden chips gelijktijdig moeten samenwerken.

Open alternatief voor Nvidia's gesloten stack

Cornelis werd in 2020 losgeweekt van chipgigant Intel en profileert zich sindsdien als leverancier van een open netwerkarchitectuur. Dat betekent dat klanten vrij zijn om GPU's en AI-versnellers van verschillende fabrikanten te combineren met de netwerktechnologie van Cornelis. Nvidia-chips kunnen technisch gezien ook op andere netwerken draaien, maar zijn geoptimaliseerd voor Nvidia's eigen software. Daardoor kiezen klanten in de praktijk vaak toch voor het complete pakket van Nvidia, van chip tot netwerk. Techniek als InfiniBand wordt al langer gebruikt om supercomputers en AI-clusters te verbinden, en ook Nvidia zelf zoekt naar meer openheid: onlangs stelde het bedrijf zijn eigen chipverbinding NVLink Fusion open voor concurrerende hardware. Cornelis wil met zijn eigen fabric-technologie een vergelijkbare rol spelen, maar dan onafhankelijk van één chipfabrikant.

Onderdeel van een groeiende beweging

Cornelis is een van de vele jonge bedrijven die de dominantie van Nvidia in AI-infrastructuur willen aantasten. Nvidia levert niet alleen de meeste AI-chips ter wereld, maar ook de netwerktechnologie en software eromheen, wat het voor klanten lastig maakt om over te stappen. Bedrijven zoals Cornelis proberen daar verandering in te brengen door specifieke onderdelen van die keten - in dit geval het netwerk tussen de chips - los en compatibel met meerdere leveranciers aan te bieden. Het product van Cornelis is al in gebruik bij klanten en het bedrijf werkt aan een volgende generatie die later dit jaar moet verschijnen.