Chinese fermentatiegiganten schakelen over van medicijnen naar mycoproteïne

China bouwde de afgelopen decennia een enorme industrie op rond fermentatie: het kweken van bacteriën, gisten en schimmels in grote tanks om medicijnen, vitamines en aminozuren te produceren. Die fabrieken draaiden jarenlang vrijwel uitsluitend voor de farmaceutische markt. Maar volgens een nieuw rapport van het Good Food Institute (GFI) APAC, geschreven door de Australische onderzoeker Dirk van der Kley, zoeken steeds meer van deze bedrijven een nieuwe afzetmarkt: eiwitten voor in ons eten, zoals mycoproteïne, gisteiwit en vetten gemaakt met precisiefermentatie.

Krimpende marges in de farmaceutische sector

De omslag komt niet uit het niets. Chinese fermentatiebedrijven richtten zich van oudsher vooral op farmaceutische producten, omdat die in kleinere hoeveelheden werden gemaakt en veel geld opleverden. Die rekensom klopt niet meer. Doordat er steeds meer biomanufacturing-capaciteit bijkomt en concurrentie van goedkopere biosimilars toeneemt, dalen de marges op farmaceutische productie. Ook de markt voor aminozuren en vitamines staat onder druk: de Europese prijzen van aminozuren als L-lysinesulfaat en L-threonine daalden fors tussen januari 2022 en november 2025, en meerdere vitamineproducenten verlaagden hun productie vanwege overaanbod. China is met ongeveer de helft van de wereldwijde aminozuurexport en 38 procent van de vitamine-export een dominante speler in deze markten, blijkt uit cijfers over 2024. Fabrieken die stilstaan of verlieslatend draaien, kijken daarom naar toepassingen waar het eindproduct een hogere prijs kan opbrengen, zoals bij novel foods voor de westerse markt.

Peking steunt de omschakeling

De trend wordt ondersteund door Chinees beleid. Alternatieve eiwitten zijn opgenomen in de strategie voor 'nieuwe kwalitatieve productiekrachten', een economisch speerpunt van de Chinese overheid. Voorbereidende documenten voor het aankomende vijfjarenplan voor biomanufacturing noemen expliciet synthetische biologie, microbieel eiwit en nieuwe voedselbronnen. In augustus 2025 publiceerde de overheid een lijst met 36 producten die als prioriteit gelden voor biotechnologische productie, waarvan drie direct met alternatieve eiwitten te maken hebben.

De investeringen zijn al zichtbaar. Fushine Biotech, gevestigd in Jingdezhen, breidt zijn productielijn voor mycoproteïne uit naar 1.200 ton per jaar. Startup More Meat bouwt via een joint venture een fabriek in Guangzhou met een capaciteit van 20.000 ton per jaar. Ter vergelijking: het Britse Marlow Ingredients, bekend van het merk Quorn, heeft met ruim 67.000 ton per jaar de grootste mycoproteïnefabriek ter wereld.

Kansen én risico's voor buitenlandse bedrijven

Voor internationale start-ups in de alternatieve-eiwitsector biedt de Chinese fermentatiecapaciteit een kans om sneller en goedkoper op te schalen dan in eigen land mogelijk is. Toch is samenwerking met Chinese producenten niet zonder risico. Bedrijven moeten rekening houden met bescherming van intellectueel eigendom, importheffingen en geopolitieke spanningen. Het rapport stelt de vraag scherp: niet of samenwerken met China risicovol is, maar of die risico's opwegen tegen het gevaar om buiten een markt te blijven die mogelijk uitgroeit tot het productiecentrum van de sector.