Steeds meer bewijs: zelfrijdende auto's veroorzaken fors minder ongelukken

Wetenschappelijk onderzoek naar zelfrijdende auto's laat een duidelijk patroon zien: voertuigen met geavanceerde rijhulpsystemen en vooral volledig autonome robotaxi's veroorzaken aanzienlijk minder ongelukken dan menselijke bestuurders. Meerdere onafhankelijke studies, waaronder recent onderzoek van de Amerikaanse verzekeringswaakhond IIHS, bevestigen dat de technologie steeds vaker levens redt in plaats van in gevaar brengt.

Rijhulpsystemen verminderen ongelukken nu al

Al voordat een auto volledig zelfrijdend is, blijkt technologie een groot verschil te maken. Het Insurance Institute for Highway Safety (IIHS) onderzocht automatische noodremsystemen die voetgangers herkennen en vond een daling van 27 procent in aanrijdingen met voetgangers. Bij kop-staartbotsingen is de winst nog groter: automatisch remmen halveert het aantal ongelukken en vermindert het aantal gewonden met 56 procent. Ook verzekeraars merken het effect. Het Highway Loss Data Institute registreerde 13 procent minder schadeclaims bij auto's met alleen automatisch noodremmen, en tot 39 procent minder bij auto's met een volledig pakket aan rijhulpsystemen, waaronder adaptieve cruisecontrol en rijstrookwaarschuwing.

Waymo's robotaxi's laten forse dalingen zien

Voor volledig autonome voertuigen, ook wel Level 4-autonomie genoemd, zijn de cijfers nog opvallender. Google-dochter Waymo heeft inmiddels 20 miljoen betaalde ritten achter de rug, goed voor 220 miljoen afgelegde kilometers zonder chauffeur. Een onafhankelijk onderzoek uit maart liet zien dat Waymo's voertuigen 92 procent minder dodelijke of ernstige ongelukken veroorzaken dan menselijke bestuurders in vergelijkbare stedelijke omgevingen — een dertienvoudige verbetering. Ongelukken met voetgangers daalden met hetzelfde percentage, terwijl botsingen met airbags 83 procent minder vaak voorkwamen. Op kruispunten, van oudsher de gevaarlijkste plekken in het verkeer, registreerde het onderzoek zelfs 96 procent minder ongelukken met gewonden.

Een grondiger IIHS-onderzoek van juli, dat alleen 'politie-meldbare' ongelukken meetelde om onderrapportage te voorkomen, vergeleek Waymo's taxi's in San Francisco, Phoenix, Los Angeles en Austin met menselijke bestuurders. Over ongeveer 50 miljoen zelfrijdende kilometers tegenover 222 miljard menselijke kilometers in dezelfde steden, hadden de Waymo-voertuigen 68 procent minder ongelukken. Het aantal ongelukken met gewonden lag zelfs 81 procent lager per afgelegde kilometer.

Nog geen landelijke veiligheidsnormen

Ondanks de positieve cijfers ontbreekt het in de Verenigde Staten nog aan uniforme veiligheidsnormen voor zelfrijdende voertuigen. Regels verschillen van staat tot staat, wat vergelijkingen bemoeilijkt. IIHS-onderzoeksdirecteur Eric Teoh noemt de resultaten "bemoedigend voor de toekomst van zelfrijdende voertuigen", maar benadrukt dat betere dataverzameling nodig is om de veiligheidswinst te kunnen waarborgen naarmate de technologie zich verspreidt. Onderzoekers wijzen er bovendien op dat ongeveer de helft van de ongelukken met menselijke bestuurders nooit wordt gemeld, wat de vergelijking mogelijk in het voordeel van zelfrijdende auto's kleurt — al blijven de verschillen ook dan groot.

Eind juli zette de Amerikaanse verkeersveiligheidsdienst NHTSA een belangrijke stap door Amazon-dochter Zoox voor het eerst vrijstelling te verlenen van bepaalde voertuigveiligheidseisen. Daarmee mag het bedrijf zijn stuurwiel- en pedaalloze robotaxi's commercieel inzetten, omdat de dienst oordeelde dat het ontwerp een gelijkwaardig veiligheidsniveau biedt.